B형간염 치료 기준이 바뀌었다 — 간수치 정상이어도 치료 대상이 된 이유

간암은 왜 하필 40~50대를 겨냥하나

간암은 국내 암 사망 원인 2위다. 그런데 연령대를 좁혀서 보면 이야기가 달라진다. 40~50대에서는 암 사망 원인 1위다. 사회·경제 활동이 가장 활발하고 부양할 가족이 가장 많은 시기에 가장 많은 목숨을 앗아가는 암이라는 뜻이다.

여기서 중요한 건 원인이다. 질병관리청과 대한간학회 자료에 따르면 간암 사망의 70% 이상이 B형·C형 간염 바이러스에서 비롯된다. 국내 간암의 원인을 나눠 보면 B형간염이 압도적으로 크고, 그다음이 C형간염과 알코올성 간질환이다.

대부분의 암은 원인을 하나로 특정하기 어렵다. 그런데 간암은 다르다. 원인이 비교적 명확하게 밝혀져 있고, 그 원인을 약으로 억제할 수 있다. 예방 관점에서는 오히려 다행인 조건이다. 간염 단계에서 바이러스를 억누르면 간경변으로, 다시 간암으로 이어지는 고리를 중간에서 끊을 수 있기 때문이다.

문제는 그 "중간에서 끊는" 시점을 언제로 볼 것인가였다. 지금까지 한국의 기준은 상당히 보수적이었고, 2026년에 그 기준이 바뀌었다.

2026년, 무엇이 바뀌었나

대한간학회는 2026년 6월 서울에서 열린 국제학술대회 '더 리버 위크(The Liver Week 2026)'에서 2026 만성 B형간염 진료 가이드라인 개정안을 발표했다. 개정의 핵심은 한 문장으로 요약된다.

기존 기준은 이랬다. 혈액검사에서 간수치(ALT)가 정상 상한치의 2배 이상으로 올라가거나, 간이 딱딱해지는 섬유화가 상당히 진행됐다는 증거가 있어야 비로소 항바이러스제 치료를 시작했다. 다시 말해 "간이 이미 망가지고 있다는 신호가 눈에 보여야" 약을 쓸 수 있었다.

개정 지침은 방향이 반대다. 간수치가 정상이더라도 몸속 바이러스 양이 일정 구간에 있으면, 그 자체로 치료를 시작하도록 권고한다. 간이 망가지기를 기다리지 말고 원인인 바이러스를 먼저 누르자는 쪽으로 판단 기준이 이동한 것이다.

이 변화가 왜 큰가. 지금까지 "간수치 정상이니 지켜봅시다"라는 말을 듣고 6개월마다 피검사만 받아 오던 사람들이, 새 기준에서는 즉시 치료를 논의해야 하는 대상으로 분류되기 때문이다. 보도에 따르면 개정으로 치료 대상 환자가 기존의 약 2배로 늘어날 것으로 추정된다.

새 기준 — 바이러스 역가 4단계

개정 가이드라인은 만성 B형간염을 HBV DNA 수치(바이러스 역가)를 축으로 다음 네 단계로 나눈다. HBeAg는 바이러스의 활발한 증식과 관련된 항원으로, 양성이면 바이러스 증식이 활발한 상태를 시사한다.

가장 중요한 칸은 가운데 두 줄, 중등도 바이러스혈증이다. 이 구간에 해당하면 간수치가 정상이든 아니든 치료를 권고한다는 것이 이번 개정의 실질적인 내용이다. 그동안 이 구간의 상당수는 "회색지대", "불확정기"로 불리며 치료도 아니고 방치도 아닌 애매한 상태로 남아 있었다. 기존 면역학적 분류를 적용하면 만성 B형간염 환자의 약 30~40%가 이 애매한 구간에 들어갔다.

근거가 된 연구, ATTENTION

기준을 이 정도로 크게 바꾸려면 근거가 있어야 한다. 이번 개정의 뼈대가 된 것이 국내 연구진이 주도한 ATTENTION 연구다.

연구 설계

• 대상 — 간경변이 없고 항바이러스 치료 경험이 없는 40~80세 만성 B형간염 환자. 바이러스 양은 중등도 구간(HBV DNA 4~8 log₁₀ IU/mL)이면서 ALT는 기존 치료 기준에 미달, 즉 현행 기준으로는 약을 쓸 수 없던 사람들이다.
• 규모 — 약 780명 등록, 분석 대상 734명 규모의 무작위배정 임상시험.
• 비교 — 항바이러스제 TAF(테노포비르 알라페나미드)를 선제적으로 투여한 군 vs 기존 방식대로 경과만 관찰한 군.
• 평가 항목 — 간세포암(간암), 비대상성 간기능 악화, 간이식, 사망을 묶은 중대 간 관련 사건 발생.

결과

중간 분석 결과, 치료군은 관찰군에 비해 중대 간 관련 사건 발생 위험이 79% 낮았다(위험비 0.21, p=0.027). 간수치가 정상이라 "치료 대상이 아니다"라고 분류되던 사람들에게 약을 먼저 썼더니, 간암을 포함한 나쁜 결과가 5분의 1 수준으로 줄었다는 뜻이다.

이 숫자가 지침을 바꿔 놓았다. 대한간학회는 이 결과를 근거로 "ALT 수치와 관계없이 중등도 바이러스혈증 환자 모두에게 치료를 권고한다"는 문장을 지침에 넣었다.

'간수치 정상'이 안전 신호가 아닌 이유

여기서 자연스럽게 드는 의문이 있다. 간수치가 정상이면 간에 별일이 없다는 뜻 아닌가?

ALT는 간세포가 파괴될 때 혈액으로 흘러나오는 효소다. 그래서 ALT는 "지금 이 순간 간세포가 얼마나 깨지고 있는가"를 보여줄 뿐, 그동안 얼마나 손상이 쌓였는지, 바이러스가 얼마나 활발한지는 알려주지 않는다. 조금씩 오래 진행되는 손상은 수치에 잘 잡히지 않는다.

실제로 ALT가 정상인 B형간염 보유자를 대상으로 조직검사를 한 연구에서 약 40%에서 유의한 간섬유화가 확인됐다. 특히 중등도 바이러스혈증에 해당하는 환자군에서는 약 78%가 의미 있는 간 손상을 갖고 있었다. 간수치라는 창문으로는 보이지 않던 손상이, 조직을 열어 보니 이미 상당히 진행돼 있었다는 뜻이다.

중등도 구간이 특히 위험한 이유

전문가들이 설명하는 기전은 이렇다. 바이러스 양이 중등도인 구간에서는 면역계가 바이러스와 어중간하게 싸운다. 완전히 제압하지도 못하고 그렇다고 손을 놓지도 않은 상태로 오랫동안 교전이 이어지면서, 그 과정에서 간세포가 조금씩 파괴되고 재생되기를 반복한다. 이 반복이 유전자 변이가 쌓이기 좋은 환경을 만든다. 보도된 전문가 설명에 따르면 이 상태를 방치할 경우 간암 발생 위험이 최고 6~8배까지 올라간다.

즉 간수치가 정상이라는 건 "간이 안전하다"가 아니라 "지금 당장 크게 깨지고 있지는 않다" 정도의 정보다. 바이러스가 활발하다면 그 조용함은 안심의 근거가 되지 못한다. 이번 개정이 판단의 축을 바이러스 쪽으로 옮긴 이유가 여기에 있다.

남은 벽 — 급여 기준이라는 문제

지침이 바뀌었다고 곧바로 약을 쓸 수 있는 것은 아니다. 한국에서 실제 처방을 좌우하는 또 하나의 관문이 건강보험 급여 기준이기 때문이다. 현행 급여 기준은 여전히 ALT 상승 등 기존 조건에 묶여 있어서, 의학적으로는 치료가 필요하다고 판단되는 환자가 보험 적용을 받지 못하는 상황이 생긴다.

이 간극의 크기를 보여주는 수치가 있다. 학회 발표에 따르면 국내 간암 환자의 64%가 현행 진료·급여 기준을 충족하지 못하던 환자에서 발생했다. 치료 대상이 아니라고 분류돼 지켜보기만 하던 사람들에게서 결국 간암이 생겼다는 뜻이다.

반대로 기준이 개선되면 어떤 일이 가능한지에 대한 추정치도 함께 제시됐다. 개정 지침에 맞춰 급여 기준이 확대될 경우 향후 15년간 간암 발생 약 4만 3천 건, 사망 약 3만 7천 건을 예방할 수 있다는 추산이다. 학회가 지침 개정과 동시에 급여 기준 개선을 강하게 요구하고 있는 배경이다.

진료실에서 확인할 6가지

몇 년째 "지켜봅시다"만 듣고 있었다면, 다음 항목을 메모해 가서 확인하는 것만으로도 상담의 질이 달라진다. 검사 결과지는 발급받아 보관해 두는 편이 좋다.

C형간염 — 국가검진 1년의 성적표

간암의 또 다른 축인 C형간염은 사정이 조금 다르다. 백신은 없지만, 직접작용 항바이러스제(DAA)가 나온 뒤로는 대개 8~12주 경구 복용으로 혈액에서 바이러스가 검출되지 않는 상태(지속바이러스반응)에 도달한다. 치료 성적이 매우 좋은 감염병이라는 뜻이다.

문제는 치료제가 아니라 찾아내서 치료까지 연결하는 과정이다. 2025년부터 만 56세를 대상으로 생애 1회 C형간염 항체검사가 국가건강검진에 도입됐는데, 질병관리청이 2026년 7월 공개한 시행 1년 중간 점검 결과는 다음과 같았다.

검진으로 숨어 있던 감염자를 1천 명 넘게 찾아낸 것은 성과다. 하지만 항체 양성이 나온 사람 중 확진검사까지 간 경우가 절반이 안 되고, 확진된 사람 중 실제 치료를 시작한 경우는 5명 중 1명이 채 안 된다. 치료하면 대부분 좋은 결과를 얻는 병인데도 그렇다. 질병관리청은 2026년부터 확진검사비 지원 기관을 넓히는 등 검진에서 치료로 이어지는 연결을 보완하고 있다.

정리하면 C형간염의 과제는 "치료법이 없다"가 아니라 "검사 결과를 받고도 다음 단계로 가지 않는 것"이다. 항체 양성 통보를 받았다면 그것으로 끝이 아니라 확진검사가 남아 있다는 점을 기억해야 한다.

정리

• 간암은 국내 암 사망 2위, 40~50대에서는 1위이며 그 원인의 70% 이상이 B형·C형 간염이다.
• 2026년 대한간학회 만성 B형간염 가이드라인 개정으로 치료 판단의 축이 ALT에서 HBV DNA로 이동했다.
• 중등도 바이러스혈증(HBV DNA 2,000 IU/mL ~ 10⁸ IU/mL)이면 간수치가 정상이어도 항바이러스 치료를 권고한다.
• 근거는 국내 주도 ATTENTION 연구다. 선제 치료군에서 중대 간 관련 사건 위험이 79% 낮았다(위험비 0.21).
• ALT 정상 보유자 중 약 40%, 중등도 바이러스혈증에서는 약 78%가 의미 있는 간 손상을 갖고 있었다.
• 국내 간암 환자의 64%가 기존 기준을 충족하지 못하던 사각지대에서 나왔고, 급여 기준 개선 시 15년간 간암 4만 3천 건·사망 3만 7천 건 예방이 가능하다는 추산이 있다.
• C형간염은 2025년부터 만 56세 국가검진이 시작됐으나, 확진검사 44.9%·치료 시작 18.0%로 연결이 끊기는 구간이 남아 있다.

부모님 두 분의 암을 곁에서 오래 겪으면서 배운 것이 하나 있다. 나중에 돌아보면 "그때 한 번만 더 확인했더라면" 하는 지점이 대개 아주 사소한 곳에 있다는 것이다. 검사 결과지 한 장, 상담 한 번, 질문 하나 같은 것들이다.

B형간염 보유자인데 몇 년째 "간수치 정상이니 지켜보자"는 말만 듣고 있었다면, 올해 기준이 바뀌었다는 사실을 근거로 딱 한 번만 다시 상담을 받아보는 것을 권한다. 결과가 "지금은 치료 대상이 아니다"로 같더라도, 바뀐 기준으로 다시 확인했다는 사실 자체가 남는다. 마지막으로 간염 검사를 받은 게 언제인지 기억나지 않는다면, 그것부터가 확인해야 할 항목이다.

참고 자료

• 대한간학회 — 2026 만성 B형간염 진료 가이드라인 개정안 (The Liver Week 2026, 2026년 6월 발표)
• 메디포뉴스 — "B형간염 가이드라인 개정, 치료접근성 확대·급여기준 개선 논의 병행돼야", 2026. 6. 17.
• 더바이오 — "간수치 정상이어도 암 위험, B형간염 바이러스 중심 치료 패러다임 변화", 2026. 6. 16.
• 지디넷코리아 — "B형간염 진료 가이드라인 개정, 치료 필요한 환자 2배 증가", 2026. 6. 12.
• ATTENTION 연구 — 간경변이 없고 ALT가 치료 기준 미달인 중등도 바이러스혈증 환자 대상 TAF 조기 치료 무작위배정 임상시험 중간 분석 (임영석 교수 연구팀)
• 질병관리청 — 2026 세계 간염의 날 행사 및 C형간염 국가검진 시행 1년 중간 점검 결과, 2026. 7. 28.
• 질병관리청 — 2026년부터 56세 C형간염 확진검사비 지원 확대 보도자료
• 국가암정보센터 — 간암의 위험요인 및 국가암검진 안내 (cancer.go.kr)
• 대한간학회 일반인용 질환 정보 — 간암·만성 B형간염 (kasl.org)