경제학이란 무엇인가 - 희소성·선택·기회비용

경제학은 선택의 학문이다

경제학을 처음 배울 때 가장 먼저 정리해야 할 것은 "경제학이 다루는 진짜 주제가 무엇인가"이다. 돈을 다루는 학문이라는 답은 절반만 맞다. 교재는 경제학을 이렇게 정의한다. 희소한 자원을 어떻게 배분해야 인간의 무한한 욕구를 가장 효율적으로 충족시킬 수 있는가를 연구하는 학문. 핵심은 '돈'이 아니라 '희소한 자원의 효율적 배분'이다.

이 정의를 한 문장으로 압축하면 경제학은 결국 선택의 학문이다. 만약 자원이 무한하다면 모든 욕구를 한꺼번에 채울 수 있으니 고민할 필요도, 선택할 이유도 없다. 그러나 현실의 자원은 늘 모자라기 때문에 우리는 끊임없이 무엇을 얻고 무엇을 포기할지 결정해야 한다. 개인이 점심 메뉴를 고르는 일부터, 정부가 예산을 복지에 쓸지 국방에 쓸지 결정하는 일까지 모두 같은 구조의 선택이다.

그래서 경제학자들은 흔히 "공짜 점심은 없다(There is no free lunch)"는 표현을 쓴다. 무언가를 얻으려면 반드시 다른 무언가를 내놓아야 한다는 뜻이다. 누군가 점심을 사줘서 내 지갑은 그대로라 해도, 그 점심을 먹는 한 시간 동안 할 수 있었던 다른 일은 사라진다. 세상에 대가 없는 이득은 존재하지 않는다는 이 명제가 경제학적 사고의 출발점이다.

희소성 - 모든 문제의 뿌리

경제 문제가 발생하는 근본 원인은 단 하나, 희소성(scarcity)이다. 희소성이란 인간의 욕구에 비해 그것을 충족시킬 자원이 상대적으로 부족한 상태를 말한다. 여기서 반드시 짚어야 할 것은 '상대적'이라는 단어다. 희소성은 자원의 절대적인 양이 적다는 뜻이 아니다. 욕구에 비해 모자라다는 의미다.

흔히 드는 예가 물과 다이아몬드다. 다이아몬드는 양이 절대적으로 적지만, 사실 생존에는 전혀 필요 없다. 반대로 물은 지구에 엄청나게 많지만 사막 한가운데서는 다이아몬드보다 귀해진다. 즉 어떤 자원이 희소한지는 그 양만이 아니라 그것을 원하는 욕구와의 관계에서 결정된다. 공기처럼 욕구보다 양이 압도적으로 많아 값을 매길 필요조차 없는 것을 자유재(free goods), 물·식량·노동처럼 대가를 치러야 얻을 수 있는 것을 경제재(economic goods)라 부른다. 경제학이 다루는 대상은 바로 이 경제재다.

희소성이 존재하는 한 인간은 모든 것을 가질 수 없고, 따라서 선택은 피할 수 없는 숙명이 된다. 한정된 용돈으로 옷을 살지 게임을 살지, 한정된 24시간을 공부에 쓸지 아르바이트에 쓸지, 한정된 국가 예산을 어디에 투입할지 — 이 모든 갈림길이 희소성에서 비롯된다. 결국 경제 문제란 "희소성 때문에 어쩔 수 없이 해야 하는 선택의 문제"이며, 경제학은 이 선택을 어떻게 하면 가장 합리적으로 할 수 있는지를 연구한다.

기회비용 - 진짜 비용은 따로 있다

선택을 한다는 것은 곧 무언가를 포기한다는 뜻이다. 이때 포기한 것의 가치를 경제학에서는 기회비용(opportunity cost)이라 부른다. 정확히 말하면 어떤 것을 선택했을 때 포기한 여러 대안 중 가장 가치가 큰 것(차선)의 가치가 기회비용이다. 경제학에서 '비용'이라고 할 때는 거의 언제나 이 기회비용을 가리킨다.

중요한 점은 기회비용이 지갑에서 나가는 돈만이 아니라는 것이다. 기회비용은 두 부분으로 이루어진다.

대학 진학을 예로 들어 보자. 명시적 비용은 등록금과 책값처럼 눈에 보이는 지출이다. 그런데 진짜 큰 비용은 따로 있다. 4년 동안 대학에 다니는 대신 취업해서 벌 수 있었던 임금이다. 이 포기한 소득이 바로 암묵적 비용이며, 대학 교육의 진짜 기회비용은 '등록금 + 포기한 임금'의 합이다. 회계장부에는 등록금만 찍히지만, 경제학자는 보이지 않는 암묵적 비용까지 더해서 의사결정의 진짜 비용을 따진다. 이것이 회계적 사고와 경제적 사고를 가르는 결정적 차이다.

매몰비용의 함정

기회비용과 짝을 이루어 반드시 알아야 할 개념이 매몰비용(sunk cost)이다. 매몰비용은 이미 지출되어 어떤 선택을 하더라도 회수할 수 없는 비용이다. 경제학의 가르침은 단호하다. 합리적 의사결정에서 매몰비용은 무시해야 한다.

이유는 간단하다. 의사결정이란 앞으로의 비용과 편익을 비교하는 일인데, 이미 사라져 돌이킬 수 없는 비용은 미래의 어떤 선택으로도 바꿀 수 없기 때문이다. 그것을 고려에 넣으면 오히려 잘못된 판단으로 끌려가게 된다.

흔한 예가 영화관이다. 1만 5천 원을 주고 영화표를 샀는데 30분쯤 보니 너무 지루하다. 이때 "아까운 표값이 있으니 끝까지 봐야 한다"고 생각하면 매몰비용의 함정에 빠진 것이다. 표값은 영화를 보든 나가든 이미 돌아오지 않는다. 합리적 선택은 "남은 1시간 30분 동안 영화를 계속 보는 편익"과 "나가서 다른 일을 하는 편익"만 비교하는 것이다. 표값은 결정과 무관하다. 본전을 뽑겠다고 지루한 영화를 끝까지 앉아 있으면, 돈에 더해 시간까지 잃는 이중 손해가 된다.

한계적 사고로 결정하기

경제학적 의사결정의 또 다른 핵심 도구가 한계적 사고(marginal thinking)다. '한계'라는 말은 '추가로 한 단위 더'라는 뜻이다. 즉 어떤 행동을 전부 할지 말지를 따지는 것이 아니라, 지금보다 한 단위 더 했을 때 추가로 얻는 이득과 추가로 드는 비용을 비교해서 결정하는 방식이다.

여기서 두 개념이 등장한다. 한 단위 더 했을 때 추가로 얻는 만족이 한계편익(marginal benefit)이고, 한 단위 더 했을 때 추가로 드는 비용이 한계비용(marginal cost)이다. 합리적 선택의 황금률은 단순하다.

예를 들어 보자. 더운 여름날 첫 잔의 물은 갈증을 시원하게 풀어 주니 한계편익이 매우 크다. 두 잔째도 좋다. 그러나 다섯 잔째쯤 되면 배가 부르고 추가 만족은 점점 줄어든다. 만약 물 한 잔에 약간의 비용이 든다면, 추가 한 잔의 만족(한계편익)이 그 비용(한계비용)보다 클 때까지만 마시는 것이 합리적이다. 시험공부도 마찬가지다. 1시간 더 공부할 때 오르는 점수(한계편익)가 그로 인해 포기하는 수면이나 여가의 가치(한계비용)보다 크다면 더 공부하고, 그렇지 않으면 멈추는 것이 효율적이다.

한계적 사고가 중요한 이유는, 사람들이 흔히 '전부 아니면 전무'로 판단하는 오류를 막아 주기 때문이다. "공부는 무조건 많이 해야 한다"가 아니라 "한 시간 더의 효과가 그 대가보다 클 때까지"가 경제학적 답이다. 기업이 생산량을 정할 때, 정부가 정책의 강도를 정할 때도 모두 이 한계 원리가 작동한다.

생산가능곡선이 보여주는 것

희소성, 선택, 기회비용을 하나의 그림으로 압축한 것이 생산가능곡선(PPC, Production Possibility Curve)이다. 이 곡선은 한 경제가 가진 자원과 기술을 모두 동원해 최대로 생산할 수 있는 두 재화의 조합을 나타낸다. 보통 교재에서는 '빵과 옷', '대포와 버터'처럼 두 재화를 양축에 두고 설명한다.

이 곡선은 세 가지 메시지를 동시에 담고 있다. 첫째, 곡선 위의 점(A, B)은 자원을 남김없이 효율적으로 쓰는 상태다. 둘째, 곡선 안쪽의 점(C)은 자원이 놀고 있어 비효율적인 상태다. 실업이나 유휴 설비가 있는 경기 침체기가 여기에 해당한다. 셋째, 곡선 바깥의 점(D)은 현재의 자원과 기술로는 도저히 도달할 수 없는, 실현 불가능한 영역이다.

그런데 이 곡선에는 두 가지 중요한 성질이 더 숨어 있다.

• 우하향한다 — 자원이 한정돼 있으므로 한 재화를 더 만들려면 다른 재화를 줄여야 한다. 이 곡선 위의 이동 자체가 바로 '기회비용'의 시각적 표현이다.
• 원점에 대해 오목하다(바깥쪽으로 휜다) — 한 재화를 점점 더 많이 만들수록, 그 한 단위를 위해 포기해야 하는 다른 재화의 양이 커진다. 이를 기회비용 체증의 법칙이라 한다. 빵 생산에만 적합한 자원까지 옷 생산에 억지로 돌려야 하기 때문이다.

그렇다면 곡선 바깥의 점 D는 영원히 닿을 수 없는가? 그렇지 않다. 자원의 양이 늘거나(인구 증가, 자본 축적), 기술이 발전하면 곡선 자체가 바깥으로 이동한다. 곡선 전체가 오른쪽 위로 밀려나는 것, 이것이 곧 경제성장이다. 어제는 불가능했던 점 D가 내일은 곡선 위의 가능한 선택지가 되는 것, 그것이 성장의 의미다.

미시 vs 거시, 실증 vs 규범

경제학의 토대를 마무리하며, 경제학을 바라보는 두 가지 큰 분류를 정리한다. 이 구분은 앞으로 배울 모든 주제가 어디에 속하는지 가늠하는 지도가 된다.

분석 범위에 따른 구분 — 미시 vs 거시

미시경제학은 개별 가계와 기업이 희소한 자원을 두고 어떤 선택을 하는지, 그 결과 개별 시장에서 가격과 수량이 어떻게 결정되는지를 다룬다. 한 그루의 나무를 들여다보는 셈이다. 반면 거시경제학은 국가 경제 전체를 하나의 덩어리로 보고 GDP, 실업, 물가, 성장 같은 총량 변수를 분석한다. 숲 전체를 조망하는 셈이다. 이 과목에서는 2~5강에서 미시(수요·공급, 탄력성, 생산·시장)를, 6강 이후 거시(국민소득, 실업·물가, 정책)를 차례로 다룬다.

가치판단 여부에 따른 구분 — 실증 vs 규범

실증경제학은 경제 현상을 있는 그대로 분석하고 인과관계를 밝힌다. "이렇게 하면 저렇게 된다"는 사실 진술이며 데이터로 검증할 수 있다. 반면 규범경제학은 "어떻게 하는 것이 바람직한가"라는 가치판단을 담는다. 같은 최저임금 문제라도, 인상이 고용에 미치는 효과를 측정하는 것은 실증의 영역이고, 그래도 올려야 한다고 주장하는 것은 규범의 영역이다. 경제 논쟁에서 사람들이 평행선을 달리는 이유는, 사실(실증)에 대한 이견인지 가치(규범)에 대한 이견인지를 구분하지 못하기 때문인 경우가 많다.

요약

경제학개론 1강 Part 1에서 다룬 내용을 정리하면 다음과 같다.

• 경제학 = 선택의 학문 — 희소한 자원으로 무한한 욕구를 효율적으로 충족시키는 방법을 연구한다. "공짜 점심은 없다."
• 희소성 — 모든 경제 문제의 뿌리. 욕구에 비해 자원이 상대적으로 부족한 상태이며, 그래서 선택은 불가피하다.
• 기회비용 — 어떤 선택으로 포기한 차선의 가치. 명시적 비용(실제 지출) + 암묵적 비용(포기한 소득 등)으로 구성된다.
• 매몰비용 — 회수 불가능한 비용. 합리적 의사결정에서는 무시해야 한다. 본전 생각이 더 큰 손해를 부른다.
• 한계적 사고 — 추가 한 단위의 편익과 비용을 비교한다. 한계편익 = 한계비용 지점에서 만족이 최대가 된다.
• 생산가능곡선(PPC) — 우하향(기회비용)·원점에 오목(기회비용 체증). 곡선 위=효율, 안=비효율, 밖=실현불가, 곡선의 바깥 이동=경제성장.
• 경제학의 분류 — 미시(나무)/거시(숲), 실증(사실)/규범(당위).

다음 글에서는 1강의 나머지 절반, 경제체제와 시장을 다룬다. 희소성 때문에 모든 사회가 풀어야 하는 세 가지 기본 경제문제는 무엇이고, 그것을 시장경제·계획경제·혼합경제는 각각 어떻게 푸는지, 애덤 스미스의 '보이지 않는 손'은 왜 작동하며 정부는 어디서 개입하는지를 정리한다.