탄력성 - 가격·소득·교차탄력성

탄력성은 왜 필요한가

지하철 요금이 100원 오른다고 출근을 포기하는 사람은 거의 없다. 반면 어느 카페가 아메리카노를 100원 올리면 길 건너 다른 카페로 발길을 돌리는 사람이 꽤 생긴다. 같은 100원 인상인데 결과가 다르다. 왜 그럴까. 대체 수단의 유무와 그 재화가 생활에서 차지하는 위치가 다르기 때문이다.

경제학은 이 차이를 직관이 아니라 숫자로 표현하고 싶어 한다. 그래서 등장한 개념이 탄력성(elasticity)이다. 탄력성은 한쪽 변수가 1% 변할 때 다른 변수가 몇 % 변하는지를 나타내는, 일종의 '민감도 계수'다. 단위가 % 대 %라서 가격이 원이든 달러든, 수량이 개든 톤이든 상관없이 비교할 수 있다는 점이 결정적인 장점이다. 한국의 쌀 시장과 미국의 휘발유 시장을 같은 잣대로 견줄 수 있는 이유가 여기에 있다.

수요의 가격탄력성 정의

가장 먼저, 그리고 가장 자주 쓰는 것이 수요의 가격탄력성(price elasticity of demand)이다. 정의는 단순하다.

가격탄력성 = 수요량의 변화율(%) ÷ 가격의 변화율(%)

예를 들어 어떤 상품의 가격이 10% 올랐는데 수요량이 20% 줄었다면, 탄력성은 20 ÷ 10 = 2다. 가격 변화보다 수요량 변화가 두 배로 컸다는 뜻이다.

여기서 한 가지 약속이 있다. 수요법칙에 따라 가격이 오르면 수요량은 줄어들기 때문에, 분자와 분모의 부호가 항상 반대가 되어 탄력성은 원래 음수로 나온다. 그래서 경제학에서는 관행적으로 절댓값을 취해 양수로 표기한다. 위 예의 정확한 값은 −2지만, 우리는 그냥 "탄력성이 2"라고 부른다. 부호를 떼고 크기만 본다는 약속을 기억해 두면 이후 계산이 헷갈리지 않는다.

중간점(호) 탄력성 계산법

변화율을 구할 때 한 가지 함정이 있다. 분모를 '처음 값'으로 잡느냐 '나중 값'으로 잡느냐에 따라 답이 달라진다는 것이다. 가격이 1,000원에서 1,200원으로 오른 경우, 변화율을 200/1,000 = 20%로 볼 수도 있고 200/1,200 = 약 16.7%로 볼 수도 있다. 출발점을 어디로 잡느냐에 따라 탄력성 값이 흔들린다.

이 문제를 깔끔하게 푸는 방법이 중간점법(midpoint method), 또는 호탄력성이라 불리는 방식이다. 처음과 나중의 평균(중간점)을 분모로 삼는 것이다.

중간점 탄력성 = [ ΔQ ÷ (Q₁+Q₂)/2 ] ÷ [ ΔP ÷ (P₁+P₂)/2 ]

가격이 1,000원에서 1,200원으로 오를 때 수요량이 100개에서 80개로 줄었다고 하자. 가격 변화율은 200 ÷ 1,100 ≈ 18.2%, 수요량 변화율은 −20 ÷ 90 ≈ −22.2%다. 따라서 탄력성은 22.2 ÷ 18.2 ≈ 1.22. 가격이 오르든 내리든 같은 구간이면 같은 값이 나오기 때문에, 방향에 휘둘리지 않는다는 것이 중간점법의 미덕이다. 시험에서 "어느 점을 기준으로 잡아도 일관된 값"을 묻는다면 거의 이 방법을 쓰라는 신호다.

탄력적·비탄력적·단위탄력

탄력성 값이 1을 넘느냐 못 넘느냐가 모든 것을 가른다. 1을 기준으로 다섯 가지 경우로 나뉜다.

실제 상품들은 이 스펙트럼 어딘가에 놓인다. 소금, 쌀, 전기 같은 생활 필수재는 비탄력적이다. 가격이 올라도 안 살 수가 없으니 수요가 잘 안 줄어든다. 반대로 해외여행, 명품 가방, 외식 같은 사치재는 탄력적이다. 비싸지면 미루거나 포기하는 사람이 많기 때문이다. 아래 SVG는 같은 가격 인상폭에 대해 탄력적 수요와 비탄력적 수요가 얼마나 다르게 반응하는지를 그림으로 비교한 것이다.

탄력성을 결정하는 요인

어떤 상품은 탄력적이고 어떤 상품은 비탄력적인 이유는 우연이 아니다. 대략 네 가지 요인이 탄력성의 크기를 좌우한다.

총수입과 탄력성, 풍년의 역설

탄력성이 실무에서 빛을 발하는 지점이 바로 총수입(Total Revenue, TR)과의 관계다. 총수입은 단순히 가격 × 판매량이다. 그런데 가격을 올리면 두 가지 힘이 동시에 작동한다. 개당 가격은 올라서 수입을 늘리는 힘과, 수요량이 줄어들어 수입을 깎는 힘이다. 어느 힘이 이기느냐를 결정하는 것이 바로 탄력성이다.

정리하면 이렇다. 수요가 탄력적이면 가격을 내려야 총수입이 늘고, 수요가 비탄력적이면 가격을 올려야 총수입이 는다. 이 한 줄이 가격 정책의 핵심 나침반이다. 자기 상품이 탄력적인지 비탄력적인지를 모르고 가격을 만지면 의도와 정반대 결과를 얻을 수 있다.

풍년의 역설

이 원리가 가장 극적으로 드러나는 사례가 풍년의 역설(농산물의 역설)이다. 농부 입장에서 풍년은 좋은 일처럼 보이지만, 막상 풍년이 들면 농가 소득이 오히려 줄어드는 일이 벌어진다. 한국에서도 배추나 양파가 대풍이면 산지에서 갈아엎는 장면이 거의 매년 뉴스에 나온다.

이유는 농산물 수요가 비탄력적이기 때문이다. 배추가 두 배로 쏟아져 나와도 사람들이 김치를 두 배로 담그지는 않는다. 공급이 늘어 가격이 폭락하는데(가격 −), 수요량은 그만큼 늘지 않으니(수량 +가 작음), 가격 × 수량인 총수입이 줄어든다. 풍년이 농가에 재앙이 되는 구조다. 정부가 농산물 가격을 떠받치려고 수매·비축에 나서는 것도 이 비탄력성 때문이다. 반대로 흉년이 들면 가격이 폭등해 오히려 농가 수입이 늘 수도 있다는 얄궂은 결론이 나온다.

공급의 가격탄력성

탄력성은 수요에만 있는 게 아니다. 공급의 가격탄력성(price elasticity of supply)은 가격이 1% 변할 때 공급량이 몇 % 변하는지를 나타낸다. 공급은 가격이 오르면 늘어나므로 부호가 같아 그냥 양수다.

공급탄력성을 좌우하는 핵심은 생산을 얼마나 빨리, 유연하게 늘릴 수 있느냐다. 공장에 여유 설비가 있고 원료를 쉽게 구하는 공산품은 가격이 오르면 생산을 금방 늘릴 수 있어 탄력적이다. 반면 짓는 데 수년이 걸리는 아파트나, 수확까지 시간이 정해진 농산물, 매장량이 고정된 골동품·토지는 가격이 올라도 단기에 공급을 늘리기 어려워 비탄력적이다. 토지처럼 양이 물리적으로 고정된 것은 완전비탄력적(수직 공급곡선)에 가깝다.

여기서도 기간이 중요하다. 단기에는 설비가 고정돼 비탄력적이지만, 장기에는 공장을 새로 짓거나 농지를 늘릴 수 있어 탄력적으로 바뀐다. 수요든 공급이든 "시간이 지날수록 더 탄력적"이라는 원칙은 공통이다.

소득탄력성과 교차탄력성

가격탄력성이 '내 상품의 가격'에 대한 반응이라면, 나머지 두 탄력성은 '가격 외의 다른 변수'에 대한 반응이다. 2강에서 배운 수요 변화 요인(소득, 관련재 가격)을 탄력성 언어로 다시 보는 셈이다.

소득탄력성 — 정상재와 열등재를 가른다

소득탄력성(income elasticity)은 소득이 1% 늘 때 수요가 몇 % 변하는지를 나타낸다. 부호가 핵심이다.

• 소득탄력성 > 0 (정상재) — 소득이 늘면 수요도 는다. 대부분의 재화. 그중에서도 값이 1을 넘으면 소득이 늘 때 수요가 더 빠르게 느는 사치재(해외여행, 고급 외식), 0과 1 사이면 소득이 늘어도 수요는 천천히 느는 필수재(쌀, 기본 식료품)다.
• 소득탄력성 < 0 (열등재) — 소득이 늘면 수요가 오히려 준다. 형편이 나아지면 찾지 않게 되는 상품들이다. 라면을 끼니로 때우다가 소득이 오르면 외식으로 갈아타는 경우, 라면은 열등재가 된다.

열등재는 상품 자체의 성질이라기보다 소비자의 소득 수준에 따라 결정된다는 점이 중요하다. 같은 라면도 학생에게는 열등재일 수 있고, 라면 자체를 즐기는 사람에게는 정상재일 수 있다.

교차탄력성 — 대체재와 보완재를 가른다

교차탄력성(cross elasticity)은 '다른 상품(Y)의 가격'이 1% 변할 때 '내 상품(X)의 수요'가 몇 % 변하는지를 나타낸다. 여기서도 부호가 두 상품의 관계를 알려준다.

대체재는 "한쪽이 비싸지면 다른 쪽으로 갈아타는" 관계라 부호가 양수, 보완재는 "함께 쓰여서 한쪽이 비싸지면 다른 쪽도 덜 사는" 관계라 부호가 음수다. 기업이 경쟁사를 분석할 때 교차탄력성을 쓰면 "우리 상품과 저 상품이 얼마나 강하게 경쟁(대체)하는가"를 숫자로 가늠할 수 있다. 교차탄력성이 크게 양수로 나오는 두 상품은 사실상 같은 시장에서 손님을 놓고 다투는 경쟁자라는 뜻이다.

요약

경제학개론 3강 Part 1에서 다룬 탄력성 삼총사를 정리하면 다음과 같다.

• 가격탄력성 = 수요량 변화율 ÷ 가격 변화율 — 부호는 떼고 절댓값으로 본다. 출발점에 휘둘리지 않으려면 중간점(호)법으로 계산한다.
• 1이 분기선 — E>1 탄력적(사치재), E<1 비탄력적(필수재), E=1 단위탄력. 양 끝에 완전탄력(수평)과 완전비탄력(수직)이 있다.
• 결정요인 4가지 — 대체재 유무, 필수재/사치재, 측정 기간, 소득 중 지출 비중. 기간이 길수록 더 탄력적이다.
• 총수입과의 관계 — 탄력적이면 가격↓에 매출↑, 비탄력적이면 가격↑에 매출↑. 비탄력적 농산물 시장의 '풍년의 역설'이 대표 사례.
• 공급탄력성 — 생산을 빨리 늘릴수록 탄력적. 토지·골동품은 비탄력적, 공산품은 탄력적, 장기로 갈수록 탄력적.
• 소득탄력성 — 양수면 정상재(1↑ 사치재, 0~1 필수재), 음수면 열등재. 교차탄력성 — 양수면 대체재, 음수면 보완재.

다음 글에서는 3강의 나머지 절반, 한계효용과 소비자선택, 그리고 잉여를 다룬다. 소비자가 정해진 돈으로 어떻게 효용을 극대화하는지, 물보다 다이아몬드가 비싼 '가치의 역설'은 왜 생기는지, 그리고 시장이 만들어내는 소비자잉여·생산자잉여가 무엇인지를 들여다본다.