한계효용과 소비자선택, 그리고 잉여

효용 - 만족을 숫자로

경제학은 소비자가 상품을 살 때 얻는 만족을 효용(utility)이라는 개념으로 다룬다. 효용은 "이 상품이 나에게 주는 주관적 만족의 크기"다. 똑같은 한 잔의 커피라도 졸린 아침의 직장인에게는 효용이 크고, 이미 잠이 깬 사람에게는 작다. 만족은 사람마다, 상황마다 다르지만, 경제학은 분석을 위해 이를 마치 측정 가능한 양처럼 가정하고 '효용 단위(util)'라는 가상의 숫자로 표현한다.

여기서 두 개념을 구분해야 한다. 총효용(Total Utility, TU)은 어떤 상품을 일정량 소비했을 때 얻는 만족의 총합이다. 반면 한계효용(Marginal Utility, MU)은 그 상품을 한 단위 더 소비할 때 추가로 늘어나는 만족이다. 경제학에서 의사결정의 주인공은 거의 항상 '한계' 쪽이다. "전체로 얼마나 좋은가"가 아니라 "한 개 더 살까 말까"를 따질 때 우리가 비교하는 것이 바로 한계효용이기 때문이다.

한계효용 체감의 법칙

목이 몹시 마를 때 마시는 첫 잔의 물은 엄청난 만족을 준다. 두 번째 잔도 좋지만 첫 잔만은 못하다. 세 번째, 네 번째로 갈수록 만족은 점점 줄어들고, 어느 순간에는 더 마시는 것이 오히려 불편해진다. 이렇게 같은 상품을 계속 소비할수록 추가되는 만족(한계효용)이 점점 작아지는 현상을 한계효용 체감의 법칙(law of diminishing marginal utility)이라 한다.

아래 표는 물을 한 잔씩 마실 때의 효용을 가상의 숫자로 나타낸 것이다. 총효용은 계속 늘지만, 한 잔을 더할 때 늘어나는 한계효용은 10 → 7 → 5 → 2 → 0으로 꾸준히 줄어든다.

이 표에서 두 가지를 읽어야 한다. 첫째, 한계효용이 양수인 동안은 총효용이 계속 는다. 둘째, 5잔째에서 한계효용이 0이 되는 순간 총효용은 최대(24)에 도달하고, 그 이후로 더 마시면 한계효용이 음수가 되어 총효용이 오히려 줄어든다. 한계효용이 0일 때 총효용이 극대가 된다는 이 관계가 소비자선택 이론의 출발점이다.

소비자균형 - 한계효용 균등의 법칙

현실의 소비자는 한 가지 상품만 사지 않는다. 정해진 예산으로 여러 상품을 섞어 산다. 그렇다면 치킨과 맥주에 돈을 어떻게 나눠야 만족이 최대가 될까. 여기서 등장하는 것이 한계효용 균등의 법칙(law of equimarginal utility)이다.

핵심 아이디어는 "마지막 1원이 주는 만족을 모든 상품에서 똑같게 맞춰라"다. 그냥 한계효용이 아니라 '1원당 한계효용'을 비교해야 한다. 비싼 상품은 한계효용이 커도 가격으로 나누면 작아질 수 있기 때문이다. 소비자가 만족을 극대화하는 균형 조건은 다음과 같이 쓴다.

MU_X / P_X = MU_Y / P_Y

즉 X재에 쓴 마지막 1원의 한계효용과 Y재에 쓴 마지막 1원의 한계효용이 같아지는 지점에서 소비자균형이 성립한다. 만약 X재의 1원당 한계효용이 Y재보다 크다면, 소비자는 Y재를 줄이고 X재를 늘리는 게 이득이다. X재를 늘리면 체감의 법칙에 따라 그 한계효용이 줄고, Y재를 줄이면 그 한계효용이 늘어, 결국 양쪽 비율이 같아지는 곳에서 멈춘다. 그 멈춘 지점이 바로 가장 만족스러운 소비 조합이다.

가치의 역설 - 물과 다이아몬드

경제학사에서 오래도록 발목을 잡았던 수수께끼가 있다. 물은 생존에 필수인데 거의 공짜고, 다이아몬드는 없어도 사는 데 아무 지장 없는데 엄청나게 비싸다. 쓸모로 보면 물이 훨씬 가치 있어 보이는데 왜 값은 정반대일까. 애덤 스미스도 풀지 못해 '가치의 역설(다이아몬드-물의 역설)'이라 불렀다.

이 수수께끼는 총효용과 한계효용을 구분하는 순간 풀린다. 물의 총효용은 어마어마하게 크다. 물이 전혀 없으면 인간은 죽으니까. 하지만 물은 흔해서 우리는 이미 충분히 마신 상태다. 그래서 '한 잔 더'의 한계효용은 거의 0에 가깝다. 반대로 다이아몬드의 총효용은 물에 비하면 보잘것없지만, 워낙 희소해서 '하나 더'의 한계효용이 매우 크다.

그리고 시장에서 가격을 결정하는 것은 총효용이 아니라 한계효용이다. 우리가 어떤 상품에 지불하는 값은 그것을 한 단위 더 가질 때의 가치이기 때문이다. 그래서 한계효용이 큰 다이아몬드는 비싸고, 한계효용이 작은 물은 싸다. 쓸모(총효용)와 가격(한계효용)이 어긋나는 이 역설은 결국 "가격은 희소성이 만든 한계효용을 따라간다"는 한 문장으로 정리된다.

이 원리는 일상에서도 쉽게 확인된다. 사막 한가운데에서는 물 한 병이 다이아몬드보다 비싸게 팔린다. 물이 극도로 희소해져 한 병 더의 한계효용이 치솟기 때문이다. 반대로 비가 며칠씩 내려 물이 넘치면 같은 물의 가치는 바닥으로 떨어진다. 상품 자체의 본질적 쓸모는 그대로인데, 희소성이 달라지는 것만으로 가격이 출렁이는 것이다. 결국 "얼마나 유용한가"가 아니라 "지금 한 단위가 얼마나 귀한가"가 값을 정한다는 통찰이, 한계효용이라는 개념이 경제학에 가져온 가장 큰 전환점이었다.

소비자잉여

지금까지는 소비자 한 사람의 머릿속을 들여다봤다. 이제 시야를 시장 전체로 넓혀, 거래가 만들어내는 '이득'을 측정해 보자. 그 첫 번째가 소비자잉여(consumer surplus)다.

소비자잉여는 소비자가 기꺼이 지불할 용의가 있던 최대 금액(지불용의가격)에서, 실제로 지불한 금액(시장가격)을 뺀 차액이다. 쉽게 말해 "이 정도면 만 원도 낼 수 있었는데 7천 원에 샀다"면, 그 3천 원이 소비자가 거래에서 얻은 공짜 이득이다.

예를 들어 어떤 콘서트 티켓을 두고 한 사람은 12만 원, 다른 사람은 9만 원, 또 다른 사람은 7만 원까지 낼 의향이 있다고 하자. 실제 티켓 가격이 7만 원이라면, 첫 번째 사람은 5만 원, 두 번째 사람은 2만 원, 세 번째 사람은 0원의 잉여를 얻는다. 이 잉여를 모두 합한 것이 시장 전체의 소비자잉여이며, 그래프에서는 수요곡선 아래, 시장가격선 위의 삼각형 면적으로 나타난다. 수요곡선이 곧 각 소비자의 지불용의가격을 줄세운 선이기 때문이다.

소비자잉여라는 개념이 중요한 이유는, 시장가격이 소비자가 누리는 진짜 이득을 다 보여주지 못한다는 사실을 일깨워 주기 때문이다. 우리가 마트에서 정가에 물건을 살 때도, 사실은 "이 가격이면 살 만하다"고 느끼며 보이지 않는 만족을 챙기고 있다. 기업이 마케팅에서 자주 쓰는 가격 차별 전략, 예컨대 항공권을 일찍 예약하면 싸게 팔고 임박해서는 비싸게 받는 방식은, 바로 이 소비자잉여를 기업 쪽으로 최대한 끌어오려는 시도다. 소비자가 더 낼 의향이 있는 만큼 더 받아내겠다는 것이다. 그래서 소비자잉여는 단순한 이론이 아니라 실제 가격 전략의 표적이 되는 살아 있는 개념이다.

생산자잉여와 사회적 총잉여

이득을 보는 쪽은 소비자만이 아니다. 판매자도 거래에서 이득을 얻는데, 이를 생산자잉여(producer surplus)라 한다. 생산자잉여는 생산자가 실제로 받은 가격에서, 그가 최소한 받아야겠다고 생각한 금액(최소 수용가격, 사실상 한계비용)을 뺀 차액이다. 7천 원만 받아도 팔 생각이 있던 상인이 시장가격 1만 원에 팔았다면, 그 3천 원이 생산자의 이득이다. 그래프에서는 시장가격선 아래, 공급곡선 위의 삼각형 면적으로 나타난다.

소비자잉여와 생산자잉여를 합한 것이 사회적 총잉여(total surplus), 즉 시장이 거래를 통해 사회 전체에 만들어낸 순이득이다. 아래 SVG는 수요·공급곡선이 만나는 균형점에서 위쪽 삼각형(소비자잉여)과 아래쪽 삼각형(생산자잉여)이 어떻게 나뉘는지를 보여준다.

여기서 시장의 가장 중요한 미덕이 드러난다. 정부가 개입하지 않은 경쟁시장의 균형점에서는 사회적 총잉여가 최대가 된다. 거래로 이득을 볼 수 있는 모든 쌍이 빠짐없이 거래하기 때문이다. 이것이 "시장은 효율적이다"라는 명제의 정확한 의미다. 2강에서 본 '보이지 않는 손'이 자원을 효율적으로 배분한다는 말은, 곧 시장 균형이 총잉여를 극대화한다는 뜻이다.

가격통제·세금과 자중손실

시장 균형이 총잉여를 극대화한다면, 그 균형을 인위적으로 비트는 정책은 어떤 대가를 치를까. 2강에서 배운 가격통제(가격상한제·가격하한제)와 세금을 잉여의 관점에서 다시 보면, 공통적으로 한 가지 손실이 나타난다. 바로 자중손실(deadweight loss)이다.

자중손실이란 정부 개입으로 인해 거래량이 시장 균형보다 줄어들면서, 원래라면 성사됐을 이득 있는 거래가 사라져 누구의 주머니로도 가지 않고 그냥 증발해 버린 잉여를 말한다. 예를 들어 정부가 어떤 상품에 세금을 매기면, 소비자가 내는 가격은 오르고 생산자가 받는 가격은 내려간다. 그 결과 거래량이 줄어드는데, 줄어든 거래 중에는 "소비자의 지불용의가 생산자의 비용보다 컸던" 이득 있는 거래도 포함된다. 그 거래가 무산되면서 생기는 손실이 자중손실이다.

세금의 경우 줄어든 총잉여 일부는 정부의 세수로 옮겨가므로 사회 안에 남지만, 자중손실 부분은 그 누구에게도 가지 않고 완전히 사라진다는 점이 핵심이다. 물론 이 말이 "모든 정부 개입은 나쁘다"는 뜻은 아니다. 가격통제나 세금에는 형평성, 외부효과 교정, 재정 확보 같은 다른 목적이 있다. 다만 효율성만 놓고 보면 개입에는 자중손실이라는 비용이 따른다는 것, 그래서 정책은 효율과 형평 사이의 저울질이라는 것을 잊지 말아야 한다.

요약

경제학개론 3강 Part 2에서 다룬 소비자선택과 잉여를 정리하면 다음과 같다.

• 효용 — 총효용은 만족의 합, 한계효용은 한 단위 더할 때의 추가 만족. 의사결정은 한계효용으로 한다.
• 한계효용 체감의 법칙 — 더 소비할수록 추가 만족이 줄어든다. 한계효용이 0일 때 총효용이 극대. 이것이 수요곡선 우하향의 근본 이유.
• 소비자균형 — 1원당 한계효용을 모든 상품에서 같게 맞출 때(MU_X/P_X = MU_Y/P_Y) 만족이 극대화된다(한계효용 균등의 법칙).
• 가치의 역설 — 물은 총효용 크나 한계효용 작아 싸고, 다이아몬드는 그 반대라 비싸다. 가격은 희소성이 만든 한계효용을 따라간다.
• 소비자잉여 = 지불용의가격 − 실제지불가격, 생산자잉여 = 수취가격 − 최소수용가격. 둘의 합이 사회적 총잉여.
• 시장의 효율성 — 경쟁시장 균형에서 총잉여가 최대. 가격통제·세금은 거래량을 줄여 자중손실을 낳는다.

이로써 3강 전체를 마무리했다. Part 1의 탄력성이 "수요·공급이 가격에 얼마나 민감한가"를 다뤘다면, Part 2는 "그 수요가 어디서 오고, 시장이 만들어내는 이득은 무엇인가"를 다뤘다. 다음 4강은 중간 정리 성격으로, 지금까지 배운 시장기구와 탄력성·후생 개념을 종합해 시장이 자원을 어떻게 배분하는지를 복습한다.